一种说法是其水面瘦长,相较于杭州西湖更为狭长清瘦，故而得名，它不像西湖那样广阔浩渺，却有着独特的婉约之美，湖水蜿蜒曲折，两岸景色精致秀丽，“瘦”字生动地描绘出了其形态特征。
另一种说法与历史文化相关,在古代扬州的园林文化中，瘦西湖所在区域的景观营造注重以小见大、精巧细腻，追求一种清瘦、雅致的风格，这种风格与“瘦”的意象相契合，久而久之便有了“瘦西湖”之名。
